Kata-kata can, could, dan be able to adalah kata-kata yang digunakan untuk mengekspresikan kesanggupan atau kemampuan. Dalam Bahasa Indonesia, kita umumnya menggunakan kata-kata seperti bisa, dapat, atau mampu.
Can dan could adalah modal yang memiliki arti yang sama, tetapi berbeda dalam hal tense: can digunakan untuk present tense dan could untuk past tense. Selain itu, could digunakan untuk menunjukkan possiblity (present and future). Pola penggunaan can/could dalam kalimat positif adalah S + can/could + V1.
Berbeda dengan can/could, to be able to bukan modal, meskipun sama-sama mengekspresikan kesanggupan atau kemampuan. To be able to digunakan untuk menunjukkan ability serta past achievement. Pola penggunaan be able to dalam kalimat positif adalah S + to be + able to + V1.
Konteks kalimat dalam soal adalah past tense lebih tepatnya kalimat tersebut menunjukkan past achievement karena dalam kalimat tersebut terdapat frasa "...what he said."
Jadi, jawaban yang benar untuk soal di atas adalah:
"But with an effort, he was able to make out what he said."