Nasionalisme adalah suatu paham yang menciptakan dan mempertahankan kedaulatan sebuah negara (dalam bahasa Inggris nation) dengan mewujudkan satu konsep identitas bersama untuk sekelompok manusia yang mempunyai tujuan atau cita-cita yang sama dalam mewujudkan kepentingan nasional, dan nasionalisme juga rasa ingin mempertahankan negaranya, baik dari internal maupun eksternal. Nasionalisme dapat muncul karena beberapa alasan seperti.
1.Penderitaan rakyat akibat penjajahan, bangsa Indonesia mengalami masa penjajahan yang panjang dan menyakitkan sejak masa Portugis, Spanyol, Prancis, Inggris, Belanda, hingga Jepang.
2.Sejarah masa lampau yang gemilang, adanya kenangan akan kejayaan masa lampau, seperti masa kerajaan Sriwijaya dan Majapahit.
3.Pengaruh perkembangan pendidikan di Indonesia, perkembangan sistem pendidikan pada masa Hindia Belanda menghasilkan beberapa kaum intelektual yang kemudian menjadi pemimpin pergerakan nasional, berkat pendidikan yang tinggi para intelektual bangsa indonesia sadar, bahwa mereka sedang dijajah dan dibodohi belanda.
4.Dominasi ekonomi kaum Cina di Indonesia, kaum pedagang khususnya keturunan Cina sering kali membuat kesal para pedagang pribumi. salah satunya terjadi pada tahun 1901 ketika pedagang Cina mendirikan perguruan sendiri yaitu Tionghoa Hwee Kwan, sehingga pribumi merasa semakin terpinggrikan.
5.Keinginan untuk mempertahankan kedaulatan negara.
6.Adanya kesulitan hidup, kesengsaraan dan penderitaan yang sama di seluruh masyarakat Indonesia sehingga muncul rasa nasionalisme untuk sama-sama berjuang.
Dengan demikian, latar belakang munculnya nasionalisme di Indonesia adalah karena rakyat merasa menderita akibat penjajahan, ingatan kejayaan masa lampau, pendidikan semakin maju, kekesalan pada dominasi China, keinginan untuk berdaulat, dan nasib yang sama.